Пустыня Сахара

- А главное, детки, остерегайтесь человека!

Так наставлял молодежь старый лев с седой гривой. — Вы грозные хищники,— говорил он,— и куда сильнее его. Но у него есть несравненное оружие— хитрость!

Все внимательно слушали мудрого льва, и только один юнец усмехался в свои жиденькие — по молодости— усы. Он был уверен в своей силе, в пустыне ему было скучно, и он решил помериться силами с этим ничтожным человеком.

Однажды утром, до восхода солнца, он покинул родное логово и пошел искать человека. Он шел долго-долго и наконец повстречал странное создание. Он вежливо поздоровался и сказал:

— Я ищу человека. Не ты ли это?

— Да что ты! Я осел. Человек меньше меня, и уши у него короче.

— Значит, ты не боишься его?

— Человек страшен. Если он меня поймает, прощай свобода. Он навьючит мне на спину тяжелый груз и заставит работать на полях. А если я устану или ослабею, не миновать мне ударов его палки. Честное ослиное слово, человек сильнее всех и лучше с ним не встречаться.

— Не тревожься, дружище осел. Я навсегда избавлю тебя от человека.

И лев пошел дальше... Скоро он увидел еще одного странного зверя, похожего на осла, но с ушами покороче. Он поздоровался и сказал:

— Я ищу человека. Это ты?

— Да что ты! Я конь. Человек меньше меня, он едва достает мне до холки.

— Значит, ты не боишься его?

— Человек зол. Если он поймает меня, прощай покой. Он наденет на меня узду, а на спину приладит седло, и придется мне носить его на себе. А если ему покажется, что я бегу недостаточно быстро, он станет колоть мне бока острыми шпорами. Честное конское слово, человек сильнее всех и лучше с ним не встречаться.

— Не тревожься, дружище конь. Я навсегда избавлю тебя от человека.

И лев опять пустился в путь. Скоро он встретил еще одно странное животное. Он поздоровался и сказал:

— Я ищу человека. Уж не ты ли это?

— Нет, я верблюд,— услышал он в ответ.— Человек куда меньше меня. Когда он рядом, моя тень скрывает от него солнце.

— Значит, ты сильный и не боишься его?

— Человек жесток. Если я попаду к нему, прощай привольное житье. Я стану носить для него поклажу в бескрайней пустыне. А в благодарность— удары палки. Честное верблюжье слово, человек сильнее всех и лучше держаться от него подальше.

— Не тревожься, дружище верблюд. При встрече я сумею разделаться с ним,— сказал лев и подумал: «Да что ж это мне одни трусы попадаются! Не может же он быть так страшен...»

Он пошел дальше и к вечеру увидал животное значительно меньше остальных. Он задал ему свой обычный вопрос.

— Я не человек, но я его лучший друг,— ответил незнакомец.

— Друг? Разве у человека бывают друзья? Все остальные велели мне остерегаться его. Кто же ты?

- Я собака, его верный товарищ. Я служу ему, а он дает мне кров и пищу.

«Ему нельзя доверять,— подумал лев,— наверняка он пособляет человеку во всех его злых делах».

— Дружище собака, отведи меня к твоему хозяину. Я хочу с ним познакомиться.

— Иди за мной. Он рубит дерево за тем холмом. Я предупрежу его о твоем приходе.

Собака побежала вперед, а усталый лев неспешно пошел за нею. За холмом он увидел очень странное безволосое существо на двух лапах. Оно смотрело на льва, а собака лежала у его ног.

— Привет тебе, человек! Я давно разыскиваю тебя,— сказал лев.

— А я не человек. Человек в этот час давно дома. Но если хочешь, я проведу тебя к нему, только прежде закончу работу. Ты такой сильный! Может, ты поможешь мне?

— Разумеется,— с готовностью согласился лев, которому явно польстили эти слова.

— Видишь, я слишком сильно вогнал топор в дерево. Ты лапами растягивай края щели, а я попробую вызволить топор.

Лев с готовностью бросился к дереву и сунул лапы в щель. Незнакомец в ту же секунду вытащил топор, и лапы льва оказались зажатыми в стволе, как в тисках. Бедолага взвыл от боли. А незнакомец посмотрел на него с укоризной и сказал:

— Поделом тебе! Ведь ты искал человека, чтобы убить его, правда? Самонадеянный юнец! Погляди на меня хорошенько: человек — это я. Ты силен, это верно, но теперь ты в моих руках. Теперь я могу убить тебя, ведь твоя шкура ценится на вес золота. Но кто тогда узнает об этом? Я поступлю иначе. Ты получишь свободу и поведаешь остальным о своих злоключениях. А чтобы рассказ твой выглядел поубедительнее, я пощекочу тебе бока вот этой дубиной.

Не теряя времени, человек приступил к делу. Бедному льву хотелось плакать от обиды и боли. Он вспомнил советы старого льва...

Когда человек закончил, у льва был такой жалкий вид, что на дорогу домой ему понадобилось вдвое боль времени. В пустыне он опять встретил верблюда, коня и осла.

— Видно, ты уже повстречался с человеком,— с усмешкой сказали они. Лев ничего не ответил и пошел дальше..