В Средние века, примерно с 16 века, музыканты стали собираться по нескольку человек, чтобы музицировать. Но участники и инструменты в этих коллективах часто менялись. Когда же постоянный состав закрепился, а исполнители заиграли написанную специально для него музыку, такой коллектив стали называть оркестром. У каждого оркестра есть своё имя, которое зависит от инструментов музыкантов: симфонический, струнный, духовой, шумовой. Народными называют оркестры, в которых играют на народных инструментах: балалайках, домрах, гуслях, баянах. В начале _ 20 века, когда в моду вошла эстрадная музыка, особую £ популярность завоевал джаз-оркестр.

Самый сложный вид оркестра - симфонический. На первый взгляд кажется, что его участники располагаются на сцене беспорядочно. Однако место каждого инструмента чётко определено и продумано.

Впереди, на первом плане, располагается семейство 25 струнных смычковых инструментов: скрипки, альты, виолончели.  Чуть поодаль стоят контрабасы. За виолончелями - семейство деревянных духовых: флейты, кларнеты, гобои, фаготы. Справа от них размещаются ближайшие их родственники - медные оо духовые инструменты: трубы, валторны, тромбоны и тубы. За ними стоят музыканты, играющие на ударных инструментах: это барабаны, тарелки, литавры. Часто в состав симфонического оркестра входит арфа и челеста.

Оркестр, как хорошо организованное государство, имеет свои законы, и даже есть у него президент - управляющий оркестром, которого называют дирижёром. Он умеет заставлять инструменты играть так, как ему нравится, хотя при этом не произносит ни одного слова. Дирижёр пользуется только палочкой. Поднимет её, стукнет легонечко о подставку для нот - пюпитр - и в оркестре воцаряется мёртвая тишина. Взмахнет ею, и все инструменты, подчиняясь его воле, заиграют согласно и дружно. Дирижёр нужен в опере и в симфоническом оркестре, в хоре и в ансамбле - везде, где музыку исполняет большой коллектив.

Помощницей дирижёра в управлении оркестром не сразу стала тонкая деревянная палочка. Например, в древнегреческом театре хором управлял корифей, который отбивал ритм подошвой, окованной железом, а дирижировал руками. В опере 18 века дирижёра называли «дровосеком», потому что в его руках была палка длиной 1 метр 80 сантиметров. А в итальянской опере дирижёров было двое: один, скрипач, руководил оркестром, другой, кпавесинист, - певцами.

Впервые палочку для дирижирования применили в XIX веке независимо друг от друга композиторы и дирижёры Карл Вебер и Людвиг Шпор. И с тех пор она прочно закрепилась в руках руководителя оркестра.