Родился будущий композитор в помещичьей семье. Детские годы он провёл в усадьбе своих родителей, где близко познакомился с крестьянским бытом. Учиться музыке он стал под руководством своей матери. Его музыкальные способности были очевидны, но никто всерьёз не задумывался о его карьере.

В 1849 году Модеста отправили в Петербург. Из Петропавловской школы его перевели в Школу гвардейских подпрапорщиков. Он преуспевал в военных науках, но в то же время изучал иностранные языки, историю, литературу, искусство, брал уроки фортепианной игры, посещал оперные спектакли вопреки недовольству военного начальства.

В 1856 году Мусоргский стал офицером Преображенского полка. Однако уже через два года он подал прошение об отставке, чтобы ничто не отвлекало его от занятий музыкой.

Первыми его произведениями стали романсы. Затем Мусоргский написал оперы «Борис Годунов», «Хованщина», «Сорочинская ярмарка».

Все эти шедевры принесли композитору посмертную славу. При жизни его талант не признавали, он страдал от нужды и одиночества. Умер он в солдатском госпитале, куда его устроили друзья.