Набат

Не прошло и трёх дней, как одна из женщин, что стояли на башне в дозоре, ранним утром заметила всадников, стремительно вылетевших из-за тёмного леса.

— Они! Татарове! Большим валом валят! — закричала она и побежала вниз, к терему.

Тревожный набатный звон взрывается над Красным. В считанные мгновенья наполняются народом улицы городка. Со всех ног бегут к стенам ратники. Женщины с горящими головнями в руках бросаются разводить огонь под котлами с водой, тащат из домов черпаки и вёдра — поливать непрошеных гостей кипятком...

Евпраксия уже наверху, на башне. С высоты всматривается она в ожившую снежную равнину.

Передовой отряд всадников в облаке ледяной пыли осаживает коней у самых стен крепости. Несколько минут ордынцы стоят неподвижно, молча осматривая земляные валы, покрытые ледяным накатом, высокие стены с узкими прорезями — бойницами. Потом, внезапно загомонив, все разведчики, кроме одного, разом поворачивают коней...

Оставшийся подъезжает поближе, волоча за собой на аркане пленника, поворачивает к крепости широкоскулое лицо и кричит что-то громко и неразборчиво.

— Отворяйте ворота, нечестивые! — покорно переводит его слова пленник-толмач. — К вам приехал Бату-хан, покоритель всех народов! Горе тем, кто прогневит его. Сдавайтесь, не то перебьём всех вас до последнего и городишко ваш сотрём с лица земли!

Тишина воцаряется на стенах. Слышен только мерный, настойчивый гул набата. И так же гневно и неукротимо бьются сердца защитников крепости. Лучше гибель в неравном бою, чем смерть и бесчестье!

От брошенного сверху камня встаёт на дыбы конь ордынца. Погрозив хохочущим русичам кулаком, мунгал разворачивает коня и торопится восвояси.

...Плотное кольцо вражеского войска смыкается вокруг Красного.

Ордынцы разбивают лагерь, зажигают костры. Сверху кажется, будто сотни горящих углей рассыпаны кем-то по заснеженной земле русской. Со стороны Осетра доносятся гортанные крики, стук топоров. Всю ночь ордынцы валят вековые сосны, строят из них тяжёлые, длинные лестницы. С их помощью взберутся они завтра на земляные валы, вскарабкаются на крепостные стены...

Не спят и защитники крепости. Далеко, на всю округу, разносится гул набата. Но не слышат его во Владимире, не слышат в других русских землях...