Первым идею самодвижущейся повозки довёл до конца великий изобретатель Леонардо да Винчи - в 1490 году он сконструировал и собрал тележку с пружинным двигателем. Следом за ним французский инженер Кюньо для перевозки артиллерийских орудий в 1770 году построил уже паровой тягач.

Талантливый русский самоучка Иван Кулибин в 1791 году предложил самокатную повозку, которая передвигалась при помощи предварительно раскрученного махового колеса. Переворот в мире «самоходов» совершил немецкий изобретатель Г. Даймлер - он изготовил и запатентовал бензиновый двигатель, получивший название двигателя внутреннего сгорания. Официально же признанным изобретателем настоящего автомобиля считается также немецкий изобретатель Карл Бенц. Он получил патент сначала на трёхколёсную коляску, а спустя семь лет, в 1893 году, выпустил четырёхколёсный автомобиль. Ну а американский промышленник Генри Форд придумал автосборочный конвейер, что позволило строить автомобили во много раз быстрее.

Интересно, что во время Второй мировой войны из-за нехватки бензина в военных условиях во многих странах стали использовать автомобили с газогенераторами. Но топливом им служил не газ в обычном понимании, а ... обыкновенные дрова! Водитель время от времени подбрасывал сухие чурки в топку специального устройства рядом с кабиной, но они не сгорали в огне, а под действием высокой температуры как бы «испарялись», выделяя горючие вещества. Под такие двигатели переделывали не только грузовые бензиновые машины, но даже и легковые автомобили престижных марок. Ездить на них было, конечно, не совсем комфортно, зато недорого.

В последние десятилетия в мир автомобилей уверенно входят электро-мобили; давно и прочно на автомашинах «прописались» двигатели, работающие на природном газе; ездят машины и на так называемом биотопливе, получаемом из стеблей и плодов различных растений - спиртовой смеси и буквально на растительном масле. Не редкость уже и гибридные авто, имеющие сразу два двигателя - внутреннего сгорания и электрический.