В 13 веке известный итальянский путешественник Марко Поло вернулся из поездки в Китай и рассказал европейцам о том, как китайцы используют обыкновенный лёд для быстрого охлаждения и хранения продуктов. И уже к середине 16 века в Италии не хуже китайцев умели замораживать продукты. Однако первый настоящий охлаждающий прибор появился в мире лишь к середине 19 века. Сначала фермер штата Мэриленд Томас Мур соорудил ёмкость, позволявшую долго хранить охлаждённые продукты свежими, и назвал её знакомым нам словом «рефрижератор».

Затем в течение многих лет в разных странах учёные и просто любознательные люди проводили эксперименты и строили разнообразные охлаждающие машины. Так, немецкий учёный Линде создал холодильники с паровыми (!) двигателями, на смену которым, конечно же, пришли холодильники электрические. Постепенно громоздкие и очень шумные холодильные установки приобрели современный вид. Принцип работы практически всех холодильников остаётся неизменным: мотор перегоняет по системе запаянных трубочек специальное разогретое до газообразного состояния вещество, например аммиак или фреон. Испаряясь и по законам физики от соприкосновения с внутренними стенками трубочек снова превращаясь в очень холодную жидкость, газ забирает из закрытого внешнего пространства тепло. Температура в камере холодильника понижается, а автоматическое устройство (реле) поддерживает её на заданном значении.

В огромных, чаще подземных, холодильных помещениях глубоко замороженные продукты хранятся годами. Такие запасы называются государственными стратегическими запасами. Они предназначены для использования в случае войны или стихийных бедствий.