После смерти царя Ивана Васильевича Грозного в 1584 году в русском государстве настали смутные времена. По всей стране разъезжали иноземцы, сжигая деревни, оскверняя храмы, разрушая города.

Для изгнания захватчиков осенью 1611 года в Нижнем Новгороде стало собираться народное войско - ополчение. Возглавил его торговый посадский человек Кузьма Минин, а в воеводы пригласили князя Дмитрия Пожарского, несколько лет защищавшего южные рубежи Руси.

Для ополчения нужны были средства. Минин сам показал пример нижегородцам, пожертвовав на спасение Отечества все наличные деньги и украшения жены. Нижегородцы поддержали его призыв.

Дмитрий Пожарский набирал людей в ополчение. Князь доверял русским служилым людям, знакомым с военным делом. Но принимал и всех желающих - русских, татар, марийцев, чувашей, способных носить оружие. Командиров выбирал не за знатность, а «по делу»; приказал выплачивать ополченцам твёрдое жалованье и установил в своём войске строгую дисциплину. В разные концы страны скакали гонцы с призывами объединяться против общего врага. Войско росло, к нему присоединялись и высылали свои дружины, оружие и деньги всё новые и новые города.

Сражения ополченцев с поляками начались летом 1612 года и продолжались до поздней осени. Захватчики отступали, и раз за разом победителям доставались их обозы, пушки, знамёна.

22 октября, 4 ноября по новому стилю, ополченцы штурмом взяли слободу Китай-город, а через две недели, не выдержав холода и голода, сдался и покинул Кремль последний польский отряд. Русь была спасена.

С 2005 года 4 ноября объявлен государственным праздником - Днём народного единства. А руководители ополчения, Кузьма Минин и князь Пожарский, получили всенародное признание как спасители Отечества.