В середине 19 века миллионы людей во всём мире становились жертвами страшной заразной болезни - туберкулёза. В Германии, например, от этой болезни умирал каждый седьмой человек. Врачи не знали причины заболевания, не могли понять, как оно передаётся, не существовало лекарств, способных победить недуг. Врачи были бессильны. Туберкулёз вообще считался наследственной болезнью, поэтому и попыток борьбы с ним не предпринималось. Больным прописывали свежий воздух и хорошее питание. Вот и всё лечение.

Попытаться найти возбудитель туберкулёза решил немецкий врач Роберт Кох. Учёный начал упорный поиск. Он исследовал срезы тканей, взятых у больных, погибших от туберкулёза, часами рассматривал их под микроскопом. И ему удалось обнаружить бактерии в виде палочек. Учёным стало понятно, в каком направлении вести исследования.

Рискуя заразиться и погибнуть, Роберт Кох изучал также свойства других очень опасных заболеваний: сибирской язвы, холеры, чумы. Кох не только разрабатывал лекарства, но и впервые подробно описал меры предосторожности, которые нужно соблюдать, чтобы избежать заражения.

В 1905 году за заслуги перед человечеством при исследовании туберкулёза Роберт Кох был удостоен Нобелевской премии. Ему были присуждены почётные докторские степени университетов Гейдельберга и Болоньи. Кох был иностранным членом Французской академии наук, Лондонского королевского научного общества, Британской медицинской ассоциации и многих других научных обществ.