Одним из любимых развлечений знати и горожан в рабовладельческом Древнем Риме были бои рабов-гладиаторов. На аренах цирков и открытых театров гладиаторы сражались с хищными зверями и между собой, на потеху публике убивая друг друга. В 74 году до нашей эры гладиатор по имени Спартак и около 70 его товарищей подняли восстание, к которому быстро присоединились рабы с плантаций из окрестностей Рима. Число восставших пополнялось новыми беглыми рабами, пока размер армии не достиг нескольких десятков тысяч человек. Сначала в мелких стычках с регулярными правительственными войсками, а затем и в более крупных столкновениях армия Спартака одерживала всё новые и новые победы.

Правители Рима не сразу поняли опасность - восстания рабов в Римской империи время от времени случались, но это была настоящая большая война. И лишь потерпев несколько серьёзных поражений, Рим стал направлять на подавление взбунтовавшихся рабов легион за легионом обученных и отлично вооружённых солдат.

Но удача была на стороне Спартака: его армия передвигалась по Италии и выигрывала сражение за сражением. Однако силы были неравны, к тому же в войске стала падать дисциплина и начались разногласия между командирами отрядов. К этому времени в лагере Спартака были не только способные носить оружие мужчины, но и женщины, дети, состарившиеся в рабстве люди - их нельзя было бросить, но разросшийся обоз нередко нарушал планы боевых действий. На борьбу со Спартаком подтянулись легионы не только из внутренних областей, но и из-за пределов империи. На исходе 72 года до н.э. Спартак решил вывести армию на остров Сицилия и на побережье договорился с пиратами переправить его с людьми туда на кораблях.

Пираты обманули Спартака, кораблей не оказалось на месте. Он сумел прорвать ряды врагов и построенные укрепления, но в решающем бою восставшие были разбиты. Спартак погиб у реки Силари, однако тело его так и не нашли. Восстание было подавлено, тысячи рабов и гладиаторов жестоко казнены.

Несмотря на то что Спартак никогда не обучался искусству управлять армиями, он вошёл в историю как гениальный полководец, одержавший много побед над более сильным и умелым врагом. Люди шли к нему, веря, что он приведёт их к свободе. Спартак стал легендой уже при жизни, память о нём живёт и поныне.