В ясную, безоблачную ночь в небе можно увидеть светлую, мерцающую ленту, которая опоясывает небо. Это наша Галактика - Млечный Путь. Если посмотреть на него в телескоп, то становится видно огромное скопление звёзд, которые для невооружённого взгляда сливаются в сплошную белую полосу.

Первым обнаружил, что Млечный Путь состоит из множества звёзд, итальянский учёный Галилео Галилей, который в 1609 году сконструировал подзорную трубу и навёл её на небо. Современным учёным с их мощными телескопами известно, что наша Галактика состоит из 1000 миллиардов звёзд, в число которых входит и Солнце. Звёзды распределены в Галактике неравномерно - в её центре скопление звёзд гуще, чем по краям. Мы находимся на самой далёкой окраине своей звёздной системы. Наше положение очень невыгодно для изучения Галактики, ведь мы живём в ней и видим её только изнутри.

Галактика медленно вращается и Солнце делает полный оборот вокруг её центра за 250 миллионов лет. Этот период можно назвать «космическим годом». По сравнению с годом земным это такой огромный период времени, что человеческому разуму его трудно представить!

Млечный Путь - не единственная галактика во Вселенной. В начале двадцатого века астрономы выяснили, что существует множество галактик (около 100 миллиардов), разнообразных по форме и составу. Чаще всего учёные не дают галактикам названия, а нумеруют их.

По форме галактики делятся на три группы: спиральные, эллиптические и неправильные. Спиральных галактик, к которым относится и наш Млечный Путь, большинство. Они похожи на гигантские водовороты со спиральными «рукавами». Эллиптические галактики похожи на спиральные, но без «рукавов». Галактики неправильной формы так же как и другие состоят из звёзд, газовых и пылевых туманностей. К этому типу относятся Большое и Малое Магеллановы Облака.